В мире, охваченном смертоносной грибковой инфекцией, превращающей людей в агрессивных существ, выживание становится единственной целью. В центре повествования — Джоэл, ожесточенный контрабандист, которому поручают важную миссию: переправить через постапокалиптическую Америку юную Элли. Сначала это задание для него — лишь очередная работа, но по мере их опасного путешествия по руинам городов и дикой природе, между ними зарождается хрупкая, но мощная связь, похожая на узы отца и дочери. Они сталкиваются не только с зараженными чудовищами, но и с другими выжившими, чьи методы выживания часто оказываются более жестокими и беспощадными, чем у мутировавших тварей. Их путь полон потерь, тяжелых решений и насилия, но главной движущей силой становится растущая ответственность Джоэла за девочку, которая, как выясняется, может быть ключом к спасению человечества, обладая иммунитетом к инфекции. Сюжет достигает своей кульминации в шокирующем выборе, когда Джоэл, узнав, что для создания вакцины Элли придется пожертвовать, идет на обман и жестокую резню, чтобы спасти ей жизнь, ставя свои личные чувства выше судьбы всего мира и навсегда меняя их отношения. Спустя несколько лет мы видим последствия того выбора. Элли, теперь уже повзрослевшая и несущая тяжелое бремя выживших, пытается построить жизнь в относительно безопасном сообществе Джексона. Однако ее терзают травмы прошлого и сложные, напряженные отношения с Джоэлом, в чьем обмане она в конечном итоге смогла убедиться. Хрупкий мир рушится, когда трагическое событие ввергает Элли в пучину мести. Ее путь мщения уводит ее далеко от дома, навстречу новой угрозе — могущественному и безжалостному религиозному культу «Светлячков», возглавляемому харизматичной и жестокой Эбби. Линии их судеб переплетаются самым трагическим образом, раскрывая, что месть — это порочный круг, не приносящий облегчения, а лишь усугубляющий боль. Повествование смело меняет перспективу, позволяя нам увидеть историю и с точки зрения Эбби, чьи мотивы и потери оказываются зеркальным отражением мотивов Элли. Это путешествие заставляет обеих героинь столкнуться с последствиями своих действий, переосмыслить понятия справедливости, прощения и искупления, приводя их к изнурительной и душераздирающей развязке, где не остается ни победителей, ни правых, а лишь глубокая, неизлечимая рана от бессмысленного насилия и горькое понимание цены выживания.